Etat
côtier du golfe de Guinée, en Afrique de l'Ouest,
bordé à l'est par le Nigeria, au nord par le Niger,
au nord-ouest par le Burkina Faso, à l'ouest par le Togo,
et baigné au sud par l'océan Atlantique. 112.620 km²;
6,2 millions d'habitants.
Le Bénin se présente
comme une étroite bande de terre (700 km de longueur
et 120 km dans sa partie la moins large). Moins cloisonné
et moins montagneux que celui du Togo, le relief béninois
associe, au sud, une plaine côtière bordée
de cordons littoraux sableux isolant des lagunes et des lacs,
puis, à l'arrière du littoral, des bas plateaux
ondulés se tenant à moins de 400 m d'altitude,
taillés dans la terre de barre (argile tertiaire) au
sud, dans le socle au centre, et au nord, un vaste ensemble
de plateaux cristallins dépassant 500 m avant leur
retombée sur la vallée du Niger. Ces plateaux,
avec quelques reliefs résiduels rocheux, dont les plissements
du Parakou qui s'élèvent progressivement vers
le nord, sont pris en écharpe à l'ouest par la
chaîne de l'Atakora, série de crêtes parallèles
fragmentées, peu élevées (800 m),
mais dont les escarpements sont vigoureux.
Des lagunes du Sud aux plateaux
nordistes, les paysages de savanes, arborées ou herbeuses,
sont dominants. Les terres sont fertiles dans la zone des lagunes
où l'on entretient des cocoteraies et des palmeraies.
Les savanes arborées occupent la partie centrale, alors
que les savanes herbeuses couvrent le Nord-Est. L'agriculture
est favorisée, au Nord-Ouest, sur le plateau de l'Atakora,
par le régime des pluies.
Le Bénin est parcouru
par plusieurs cours d'eau à régime irrégulier.
La plupart prennent leur source dans l'Atakora et se répartissent
entre le bassin du Niger et le bassin côtier. Les fleuves
du bassin côtier se jettent dans l'océan Atlantique
par l'intermédiaire de lacs et de lagunes (lac Nokoué,
lac Ahémé, lagune de Porto-Novo).
Population
Avec un taux d'accroissement naturel annuel de 3,4 %, la
population béninoise croît vite et devrait doubler
avant 2030. Cette population est très inégalement
répartie; essentiellement rurale, elle est concentrée
dans le Sud, en pays fon et yoruba, où sa densité
dépasse 300 habitants par km². Dans le centre
du pays (8 à 10 h./km²) et au Nord (10 à
20 h./km²), les aires de peuplement (pays bariba,
boko-tienga, dendi, gourma, somba) sont plus espacées
et sont beaucoup moins denses. Les provinces de l'Atlantique,
de l'Ouémé et du Mono regroupent 54 % de
la population du pays, plus des 2/3 avec la province du Zou.
Le Bénin demeure un pays rural, mais l'urbanisation y
est rapide (40,1 % de citadins); la capitale économique,
Cotonou, rassemble plus de 800.000 habitants, et Porto-Novo,
capitale officielle (mais la présidence et les ministères
sont à Cotonou) compte 200.000 habitants. Les autres
villes importantes sont Parakou (120.000 habitants), Abomey
(60.000 habitants), Kandi (53.000 habitants) et Natitingou
(52.000 habitants).
Les ethnies les plus représentées
sont les Fons (25,2 %), suivis des Yoroubas (13,2 %),
des Gouns (11?6 %), des Baribas (11,6 %) et des Sombas
(6,9 %).
42 %
de la population pratique des religions traditionnelles. Les
catholiques sont 26,9 %, les protestants 9,5 % et
les musulmans 21,6 % .
La
langue officielle est le français. Parmi les 52 langues
répertoriées, 11 sont abondamment parlées
: 10 appartiennent aux groupes kwa (comme le fon et le yorouba)
ou gur; le dendi, au groupe songhaï.
