Etat
du Nord-Est de l'Afrique, limité au nord par la mer Méditerranée,
à l'ouest par la Libye, au sud par le Soudan, à
l'est par la mer Rouge, et au nord-est par Israël et Gaza
(Palestine). Sa position charnière entre l'Asie et l'Afrique,
entre les mers orientale et occidentale, chemin unique mettant
en contact, à l'est du Sahara, terres tropicales et tempérées,
a fait de cette grande nation arabe, malgré divers avatars,
un État de premier plan sur la scène internationale.
Le
fleuve Nil, long de 6.670 km, ne draine le territoire égyptien
que sur un quart de son cours. Dans le Sud, le fleuve, navigable
jusqu'à Assouan (1re cataracte), a creusé une
vallée recouverte d'un riche limon noir et bordée
de falaises abruptes, séparées de 2 à 15
km. Proche de la vallée et semblable à elle par
bien des aspects, la dépression du Fayoum, à 90
km au sud du Caire, étend ses riches terres agricoles
autour des eaux du Birket Karoun (lac Mœris des Anciens) :
c'est la Haute-Égypte. À quelques kilomètres
au nord du Caire, le fleuve, libéré du carcan
dans lequel l'enserraient les hautes terres, se ramifie en de
nombreuses branches : c'est le «plat pays»
du Delta, ou Basse-Égypte, qui s'étend sur 4 %
du pays mais où se concentre la quasi-totalité
de la population.
A
l'ouest, sur la rive gauche du Nil, le désert occidental
s'abaisse rapidement, formant les plateaux peu élevés
du désert de Libye. Les bordures méditerranéennes
forment ici de longues plages de sable blanc. Vaste bassin sablonneux,
le désert est traversé par une ligne de dépressions.
Proches des nappes d'eau souterraines, ces dernières
abritent une multitude d'oasis fertiles : Kharguèh,
Dakhla, Farafra, Bahriya et Siouah. De grandes tables rocheuses
sont relevées sur les bords par des escarpements que
percent des vallées d'oueds asséchés et
couverts de dunes de sable.
A
l'est se développe le désert Arabique, plateau
qui s'élève progressivement depuis le Nil pour
faire place, le long de la mer Rouge, à une chaîne
de montagnes culminant à 2.187 m. Les montagnes
tombent par une côte abrupte sur la dépression
de la mer Rouge et du golfe de Suez. Plateaux et montagnes sont
traversés d'ouest en est par de profondes entailles,
anciennes voies de passage des caravanes, reprises par les routes
actuelles. Rattachée à ce désert, la péninsule
du Sinaï n'en est séparée que par la cassure
du golfe de Suez. C'est une région de hautes terres que
dominent les 2.637 m du plus haut sommet d'Égypte,
le djbel Sainte-Catherine.
Le Nil, fleuve mythique longtemps auréolé de mystère,
est le plus long fleuve du monde (6.671 km). L'impact des
variations climatiques locales est négligeable comparé
au rôle majeur que jouent sur le régime du Nil
les hauts plateaux d'Éthiopie et la région des
grands lacs africains : l'intensité des pluies tombant
à 6.000 km en amont a longtemps déterminé
l'importance de la crue qui inondait les terres agricoles d'Égypte.
Les eaux du Nil Blanc viennent du plateau des lacs d'Afrique
orientale et reçoivent des pluies abondantes toute l'année.
Les eaux du Nil Bleu descendent des montagnes d'Éthiopie
et sont alimentées par les pluies de la saison humide.
Ces hautes eaux couvrent toutes les terres basses, s'infiltrent
dans les crevasses et déposent le limon fertile. Les
eaux se retirent à la période des semailles. Événement
naturel majeur de l'année, depuis des millénaires,
ce mécanisme de la crue a été modifié
par l'homme depuis le XIXe siècle : construction
de digues, creusement de canaux d'irrigation, élévation
de barrages. L'ouvrage le plus colossal est le haut barrage
d'Assouan. D'une capacité de 130 km³, avec
un lac de retenue de 60.000 km², il a permis d'augmenter
les surfaces cultivables de 30 à 40 % pour
l'ensemble de l'Égypte. Ce changement dans les techniques
d'irrigation a provoqué des bouleversements considérables.
Certains sont positifs, d'autres négatifs.
Population
Deuxième pays africain par sa population, après
le Nigeria, l'Égypte est la plus peuplée des nations
arabes.
La population égyptienne est constituée aujourd'hui
d'un mélange de descendants des habitants de l'Égypte
pharaonique et des conquérants arabes puis ottomans qui
ont successivement envahi le pays depuis le VIIe siècle.
Depuis
1850, le nombre d'habitants a été multiplié
par 15,5. En 2001, l'Égypte comptait officiellement
69,8 millions d'habitants, soit, compte tenu d'une superficie
de 1.001.449 km², une densité moyenne
de 70 habitants par km². Mais la densité de
la population dans les zones habitables — 5 %
du territoire — est de très loin supérieure :
1.400 habitants par km². Au Caire, elle peut atteindre
9.000 habitants par km².
D'après
le dernier recensement décennal (1996), la part de la
population urbanisée atteint 43 %. Avec 12,5 millions
d'habitants, Le Caire, la capitale, n'est pas seulement
la ville la plus importante du pays mais elle est aussi la plus
grande métropole du monde arabe et de l'Afrique. Les
autres villes importantes sont Alexandrie (3,5 millions
d'habitants), Al-Mahalla al-Kubra (400.000 habitants),
Suez (400.000 habitants), Port-Saïd (380.000 habitants),
Tantah (375.000 habitants) et Mansourah (360.000 habitants).
Le
taux d'accroissement naturel, estimé à 2,1 %
en 2001, reste très largement supérieur à
la moyenne mondiale (3 %), l'indice synthétique
de fécondité étant, quant à lui,
de 3,5 enfants par femme. Le taux de mortalité,
7 pour mille, est largement inférieur au taux de natalité,
28 pour mille ; 36 % de la population a moins de quinze
ans, 4 % plus de 64 ans. L'espérance de vie
à la naissance est de 65 ans pour les hommes et
de 68 ans pour les femmes (contre respectivement 75 ans
et 83 ans en France).
