Constitué d'un triangle de hauts plateaux dominés par des pics de plus de 4.000 m, le relief de l'Ethiopie (1.096.900 km²) est aussi très découpé et dénivelé: des canyons de 1.000 à 2.000 m enserrent des massifs volcaniques où se manifestent sources thermales et séismes. Un énorme fossé tectonique (Rift Valley), traverse tout le pays, du détroit de Bab el-Mandeb au Kenya; occupé, au nord, par la vallée de l'Aouash et, au sud, par une série continue de lacs, il se prolonge au nord-est dans deux directions: l'une rejoint vers le nord le fossé de la mer Rouge, l'autre se prolonge vers le golfe d'Aden par le golfe de Tadjoura. Au nord-ouest de ce fossé, le haut plateau éthiopien, très disloqué par les fleuves (Omo, Nil Bleu), se termine à l'est par un rebord abrupt sur la mer Rouge (Erythrée) et sur le triangle Afar, aux lacs asséchés; à l'ouest, il descend par une série de ressauts irréguliers vers une zone de basses terres. Au sud-est du fossé se trouvent les montagnes centrales, comme celles du Harar, qui se prolongent en direction de la Somalie par les plateaux de l'Ogaden.
Sa latitude vaut à l'Ethiopie un climat tropical humide corrigé par l'altitude. On peut distinguer trois aires climatiques et végétales étagées: jusqu'à 1.800 m, la kwolla, zone de terres chaudes, abondamment arrosées, souvent malsaines et portant d'épaisses forêts difficiles à défricher ou des steppes arides; entre 1.800 et 2.500 m, la woïnadaga, au climat tropical atténué, la plus peuplée et la plus cultivée; au-dessus de 2.500 m, la daïga, zone de terres froides, domaine de l'élevage et des céréales.
Le Nil Bleu et ses affluents, ainsi que le Takazzé au nord et le Baro au sud, représentent la moitié du réseau fluvial du pays. Au sud-est, le Chébéli arrose la Somalie avant de se jeter dans l'océan Indien.
Population
Estimée à 59,7 millions d'habitants (après l'indépendance de l'Erythrée), la population éthiopienne est traditionnellement divisée en deux groupes linguistiques principaux: les Chamites (ou Couchites) et les Sémites qui pénétrèrent en Ethiopie à partir de la péninsule d'Arabie. Les Chamites comprennent les Agoués, les Falachas, les Sidamos au sud-ouest, les Afars, les Sahos et les Somalis. Les Gallas, qui représentent 35,2 % de la population, constituent le plus important des groupes couchitiques. Les Sémites rassemblent les Amharas et les habitants du Tigré.
Les principaux centres urbains sont Addis-Abeba, la capitale (2,2 millions d'habitants), Gondar, Dirédaoua et Harar (dans l'est du pays). La proportion de population citadine se situe entre 10 et 15 %.