L'île était inhabitée lorsqu'elle fut découverte
par les Portugais en 1507. Les Hollandais, qui l'occupèrent
de 1598 à 1710, lui donnèrent le nom de Maurice
de Nassau. Ils y exploitèrent le bois plus qu'ils n'y
développèrent la culture de la canne, du coton
et du tabac. Maurice devint possession de la Compagnie des Indes
en 1715, puis du roi de France en 1767 et, rebaptisée
île de France, fut, au XVIIIe siècle, le fleuron
de l'empire colonial français dans l'océan Indien,
centre du commerce et de la « course ».
Elle fut conquise en 1810 par les Britanniques qui, après
s'être fait reconnaître cette possession par le
traité de Paris en 1814, laissèrent aux colons
français l'usage de leur langue et du Code civil; beaucoup
de ces colons français restèrent, constituant
le groupe des Franco-Mauriciens, grands propriétaires
fonciers et hommes d'affaires. La culture de la canne s'étendit,
d'abord avec une main-d?œuvre d'esclaves africains et malgaches,
puis, après l'abolition de l'esclavage, en 1835, en ayant
recours à une abondante main-d?œuvre indienne sous
contrat, dont une grande part se fixa dans l'île. En 1885,
les Britanniques créèrent un Conseil législatif.
L'île resta colonie britannique jusqu'à son accession
à l'indépendance, le 12 mars 1968, sous la
conduite du Dr Seewoosagur Ramgoolam. À l'exception d'un
bref passage au pouvoir des partis de gauche (1982-1983), l'île
fut dirigée par une coalition conservatrice, représentant
surtout les intérêts de la population d'origine
indienne. Elle revendiqua la souveraineté sur l'archipel
des Chagos (au sud des Maldives), administré par le Royaume-Uni
et qui comprenait notamment l'île Diego Garcia. Le 12
mars 1992, Maurice est devenue une république – tout
en demeurant au sein du Commonwealth – à
la tête de laquelle fut élu Cassam Uteem. En décembre
1995, la victoire électorale de la coalition formée
par le Parti travailliste mauricien et le Mouvement militant
mauricien (MMM, fondé en 1969 par Paul Bérenger)
a porté le travailliste Navim Ramgoolam au poste de Premier
ministre. Lors des élections législatives de septembre
1999, le gouvernement vit sa position confortée par la
victoire de son candidat, Xavier-Luc Duval, qui devint ministre
de l'Industrie, du Commerce et des Services financiers. Le début
de l'année 2002 fut marqué par la démission
du président Cassam Uteem, à la suite d'un désaccord
sur une loi antiterroriste votée par le Parlement, qui,
selon lui, mettrait en danger les droits de l'homme sur l'île.
Littérature d'expression française
En 1803, Barthélemy Huet de Froberville publia à
l'île Maurice le premier roman de l'hémisphère
Sud, Sidner ou les Dangers de l'imagination. Au XXe siècle,
les lettres mauriciennes sont représentées par
Robert Edward Hart, Loys Masson, Marcel Cabon, Malcolm de Chazal,
Édouard Maunick, Jean Fanchette et le père de
la peinture moderne mauricienne, Hervé Masson. Une littérature
en créole a vu le jour depuis 1970, avec les contes de
René Noyau et les pièces de Dev Virasawmy.
