Le
Lesotho est une enclave dans le territoire de la république
d'Afrique du Sud. Indépendant depuis 1966, ce petit
État de 30.360 km2, fut un protectorat britannique
sous le nom de Basutoland.
Le territoire du Lesotho s'étend sur le versant occidental
de la chaîne du Drakensberg, dans son secteur le plus
élevé. À l'ouest, l'aplanissement du haut
Veld est profondément disséqué; la partie
orientale du pays, constituée surtout de vastes épanchements
volcaniques, dépasse couramment 3.000 m, atteignant
3.482 m au Thabana Ntlanyana. Près des trois quarts
de la superficie sont situés à plus de 1.800 m
d'altitude. La chaîne du Drakensberg constitue la ligne
de partage des eaux: en dépit de la position orientale
du Lesotho, toutes les eaux sont tributaires du bassin de l'Orange
et se jettent dans l'océan Atlantique.
Les
températures sont relativement basses en raison de l'altitude:
elles décroissent de l'ouest vers l'est, tandis que les
précipitations augmentent. Si les vallées de l'intérieur
sont peu arrosées, les sommets des montagnes reçoivent
de fortes précipitations, sous forme de neige en hiver.
Mais l'essentiel des pluies tombe en été austral,
entre les mois de novembre et de mars. La végétation
dépend du climat et de l'altitude, mais partout l'herbe
domine: des prairies de montagne couvrent les hauteurs, et les
bas plateaux ont une végétation steppique, caractéristique
du Veld.
Population
Avec une population estimée à 2,1 millions
d'habitants, pour une densité moyenne de 67,8 h./km2,
le Lesotho est un pays rural à 90 % (Maseru, la
capitale et seule ville notable, ne compte que 150.000 h.).
Il vit pourtant de moins en moins de son agriculture: au début
des années 1970, elle représentait encore près
de la moitié du produit brut; elle n'en assure plus aujourd'hui
que 15 %. Plus de 40 % de l'alimentation sont assurés
par des importations. Les densités sont moyennes pour
une montagne refuge, mais l'altitude limite les potentialités:
le Lesotho débute en un haut Veld de collines découpées
dans des grès et des marnes, médiocrement arrosées
(environ 800 mm), où 60 % de la population
vivent sur 26 % de la superficie avec localement (bassin
de la Caledon) des densités de 100. Maïs et sorgho
y sont les cultures essentielles; les troupeaux de bovins n'y
descendent qu'après les récoltes et remontent
dès l'hiver dans le haut Lesotho, qui est aujourd'hui
un front pionnier agricole pour des cultures tempérées
(blé et avoine notamment); les densités humaines
n'y excèdent pas 20 h./km2, mais l'érosion
menace les hauteurs déboisées, d'autant que la
charge pastorale est élevée (un demi-million de
bovins, 1 million et demi d'ovins, l million de chèvres).
L'élevage permet l'exportation de bétail sur pied,
de peaux, de laine et de mohair.
