Le
Malawi, ancienne colonie britannique du Nyassaland, est un État
enclavé, situé entre la Zambie, la Tanzanie et
le Mozambique. Peu étendu (118.484 km2), il est
parmi les pays les plus densément peuplés d'Afrique
et n'a que des ressources limitées, essentiellement agricoles.
La forme longiligne du pays
(près de 900 km du nord au sud, pour une largeur
maximale de 160 km) et la présence du lac de même
nom, qui occupe le quart de sa surface, mais dont il ne contrôle,
sauf au sud, que la rive occidentale, soulignent son appartenance
à l'Afrique des fossés et des grands lacs.
Le Malawi occupe l'extrémité
méridionale du Rift est-africain, formé à
partir du tertiaire. Deux escarpements de tracé nord-sud
bordent une dépression de 500 m de dénivelé;
prolongeant le lac Malawi au sud, un fossé, à
moins de 1.000 m d'altitude, jalonné de blocs soulevés
(Mlanje, 3.000 m) et de lacs permet à la rivière
Shiré de rejoindre le Zambèze, non sans qu'elle
franchisse de profondes gorges à travers des hauteurs.
Les hautes terres, morcelées au sud-est, où elles
atteignent localement 2.700 m, sont plus continues au nord-ouest,
dans le plateau des Nyika, d'altitude plus modérée
au centre-ouest (rarement plus de 1.500 m). Les hauteurs
bordières du fossé s'abaissent doucement à
l'ouest vers la Zambie, plus brutalement à l'est vers
le Mozambique.
Population
Estimée à 10,7 millions d'habitants, pour
une densité moyenne de 97 h./km2, la population
qui croît à un rythme rapide, est inégalement
répartie sur le territoire. On note une opposition fondamentale
entre le Nord peu peuplé (moins de 40 h./km2), le
centre assez densément et uniformément occupé,
avec des densités comprises entre 75 et 150 h./
km2 autour de Lilongwe, et le Sud où les densités
sont contrastées, avec de très fortes concentrations
(plus de 150 h./ km2) sur les massifs. L'histoire joue
un grand rôle pour expliquer ces contrastes: le nord du
pays a gravement souffert de la traite, orientée vers
Zanzibar. Au centre, les Chewas, descendants de l'empire Maravi
(XIIe siècle) bénéficièrent
à partir de 1835 de la protection de leurs conquérants,
les guerriers ngonis. Dans le Sud, les densités ont été
accrues par les migrations sur les plantations et la venue,
dès l'époque coloniale, de réfugiés
du Mozambique.
Malgré son faible taux
d'urbanisation, le Malawi compte trois «capitales»,
groupées dans le Sud et le Centre: Blantyre, la principale
ville (331.588 h.), a perdu ses fonctions politiques au
profit de Lilongwe, la capitale, construite récemment
en pays chewa (350.000 h.); Zomba, proche de Blantyre,
n'a que 53.000 habitants mais joue le rôle de centre
intellectuel.
