Etat
enclavé de l'Afrique sahélienne, le Niger (1.267.000 km2)
est limité au nord par l'Algérie et la Libye,
à l'est par le Tchad, au sud par le Nigeria et le Bénin,
au sud-ouest par le Burkina Faso, à l'ouest par le Mali.
Mis à part le massif
de l'Aïr (80.000 km²), qui culmine à 1.944 m
au mont Gréboun, au nord, et à 2.022 m au
mont Bagzane, au sud, et les hauts plateaux du Djado au nord-est
(120.000 km², 1.000 m), le Niger est une immense
pénéplaine, au relief peu contrasté, et
dont l'altitude moyenne varie de 200 à 500 m
du sud-ouest vers le nord-est. L'erg du Ténéré
(400.000 km²) et le Talak, et, au sud-ouest, les plateaux
cristallins, gréseux et argileux entaillés par
le fleuve Niger et ses affluents fossiles, constituent l'essentiel
de ces basses terres sahariennes. Les reliefs du Sahara (2/3
du territoire) varient selon les régions: dunes de sable
(ergs), étendues plates et caillouteuses (regs). Le Ténéré
constitue un désert absolu à l'intérieur
du désert.
Né
en Guinée, le Niger décrit une large boucle à
l'intérieur du Sahel en traversant sur 550 km l'ouest
du Niger qu'il quitte en se frayant un passage étroit
dans le massif rocheux de l'Atakora. Au sud-est, le lac Tchad
trace une frontière commune au Niger, au Nigeria, au
Tchad et au Cameroun.
Population
Le Niger connaît une très forte croissance démographique.
Estimée à 9,8 millions d'habitants, la population
croît au rythme de 3,3 % par an. Ainsi, le Niger,
où un habitant sur deux est âgé de moins
de 15 ans, devrait compter 11 millions d'habitants
en l'an 2000, 14 millions en 2010, et 22 millions
en 2025.
La
population est très inégalement répartie
sur le territoire, quasiment vide au nord du 15e parallèle,
exception faite des villes d'Arlit (où sont exploitées
des mines d'uranium) et d'Agadez. Les quatre cinquièmes
des Nigériens sont concentrés au sud, sur une
étroite bande de 150 à 200 km de large. Avec
moins de 20 % de citadins, le Niger est un des États
les moins urbanisés d'Afrique de l'Ouest, mais la croissance
des villes y est vigoureuse, favorisée par l'exode rural
causé par les sécheresses: plus de 5 % par
an depuis le début des années 1980. La capitale,
Niamey, qui comptait 393.000 habitants au recensement de 1988,
en compte dix ans plus tard environ 550.000. Les autres villes
importantes sont Zinder, ancienne capitale du Niger (121.000 habitants),
Maradi (113.000 habitants), Tahoua (60.000 habitants)
et 5 villes (Agadez, Arlit, Birni N Konni, Dosso et Dogondoutchi)
qui rassemblent de 20.000 à 50.000 habitants chacune.
La quasi-totalité de la population est composée
de musulmans sunnites (98,6 %).
Deux pôles ethniques forment
les trois quarts de la population : d'une part les Haoussas
(53 %), établis entre le dallol Maouri et Zinder,
et dont l'aire culturelle est largement étendue au Nigeria;
et d'autre part, les Zarmas (ou Djermas, 14,7 %) et les
Songhaïs (8,1 %), qui occupent l'ouest du pays. Les
Touareg (11 %) et les Toubous au Sahara, les Peuls (10 %),
disséminés, et de petits groupes (Kanouris, Boudoumas,
Arabes...) complètent une mosaïque d'ethnies dont
la cohabitation au sein d'un même État est difficile.
La
langue officielle est le français. Le haoussa, langue
afro-asiatique du groupe tchadique, est la langue véhiculaire
utilisée par environ 80 % de la population. Langue
afro-asiatique du groupe berbère, le tamacheq est parlé
par les Touareg. À la famille nilo-saharienne appartiennent
le kanouri, le toubou et le songhaï-zarma. À la
famille nigéro-congolaise, le peul (groupe ouest-atlantique)
et le gourmantché (groupe gour).
