Etat enclavé de l'Afrique sahélienne, le Niger (1.267.000 km2) est limité au nord par l'Algérie et la Libye, à l'est par le Tchad, au sud par le Nigeria et le Bénin, au sud-ouest par le Burkina Faso, à l'ouest par le Mali.
Mis à part le massif de l'Aïr (80.000 km²), qui culmine à 1.944 m au mont Gréboun, au nord, et à 2.022 m au mont Bagzane, au sud, et les hauts plateaux du Djado au nord-est (120.000 km², 1.000 m), le Niger est une immense pénéplaine, au relief peu contrasté, et dont l'altitude moyenne varie de 200 à 500 m du sud-ouest vers le nord-est. L'erg du Ténéré (400.000 km²) et le Talak, et, au sud-ouest, les plateaux cristallins, gréseux et argileux entaillés par le fleuve Niger et ses affluents fossiles, constituent l'essentiel de ces basses terres sahariennes. Les reliefs du Sahara (2/3 du territoire) varient selon les régions: dunes de sable (ergs), étendues plates et caillouteuses (regs). Le Ténéré constitue un désert absolu à l'intérieur du désert.
Né en Guinée, le Niger décrit une large boucle à l'intérieur du Sahel en traversant sur 550 km l'ouest du Niger qu'il quitte en se frayant un passage étroit dans le massif rocheux de l'Atakora. Au sud-est, le lac Tchad trace une frontière commune au Niger, au Nigeria, au Tchad et au Cameroun.
Population
Le Niger connaît une très forte croissance démographique. Estimée à 9,8 millions d'habitants, la population croît au rythme de 3,3 % par an. Ainsi, le Niger, où un habitant sur deux est âgé de moins de 15 ans, devrait compter 11 millions d'habitants en l'an 2000, 14 millions en 2010, et 22 millions en 2025.
La population est très inégalement répartie sur le territoire, quasiment vide au nord du 15e parallèle, exception faite des villes d'Arlit (où sont exploitées des mines d'uranium) et d'Agadez. Les quatre cinquièmes des Nigériens sont concentrés au sud, sur une étroite bande de 150 à 200 km de large. Avec moins de 20 % de citadins, le Niger est un des États les moins urbanisés d'Afrique de l'Ouest, mais la croissance des villes y est vigoureuse, favorisée par l'exode rural causé par les sécheresses: plus de 5 % par an depuis le début des années 1980. La capitale, Niamey, qui comptait 393.000 habitants au recensement de 1988, en compte dix ans plus tard environ 550.000. Les autres villes importantes sont Zinder, ancienne capitale du Niger (121.000 habitants), Maradi (113.000 habitants), Tahoua (60.000 habitants) et 5 villes (Agadez, Arlit, Birni N Konni, Dosso et Dogondoutchi) qui rassemblent de 20.000 à 50.000 habitants chacune. La quasi-totalité de la population est composée de musulmans sunnites (98,6 %).
Deux pôles ethniques forment les trois quarts de la population : d'une part les Haoussas (53 %), établis entre le dallol Maouri et Zinder, et dont l'aire culturelle est largement étendue au Nigeria; et d'autre part, les Zarmas (ou Djermas, 14,7 %) et les Songhaïs (8,1 %), qui occupent l'ouest du pays. Les Touareg (11 %) et les Toubous au Sahara, les Peuls (10 %), disséminés, et de petits groupes (Kanouris, Boudoumas, Arabes...) complètent une mosaïque d'ethnies dont la cohabitation au sein d'un même État est difficile.
La langue officielle est le français. Le haoussa, langue afro-asiatique du groupe tchadique, est la langue véhiculaire utilisée par environ 80 % de la population. Langue afro-asiatique du groupe berbère, le tamacheq est parlé par les Touareg. A la famille nilo-saharienne appartiennent le kanouri, le toubou et le songhaï-zarma. À la famille nigéro-congolaise, le peul (groupe ouest-atlantique) et le gourmantché (groupe gour).