Centré sur la crête Congo-Nil, le Rwanda est un petit État enclavé de l'Afrique orientale, limité à l'ouest par la République démocratique du Congo, au nord par l'Ouganda, à l'est par la Tanzanie et au sud par le Burundi. Sa population, une des plus denses d'Afrique, est estimée à 8,2 millions d'habitants, répartis sur 26.340 km², soit une densité moyenne de 292 h./km².
Comme le Burundi, le Rwanda est un ensemble de hautes terres organisé de façon dissymétrique, mais ses traits sont plus accusés et ses altitudes souvent plus élevées.
Les mouvements tectoniques d'une partie du socle africain ont provoqué la formation de la chaîne volcanique, encore active, des monts Virunga dont le Karisimbi est le point le plus élevé (4.507 m). La crête s'étend sur 20 à 50 km, du nord au sud, à une altitude comprise entre 1.900 et 3.000 m. Si le versant occidental de cette crête descend de manière abrupte sur le lac Kivu, niché dans le Rift occidental à 1.459 m d'altitude, le versant oriental du Rwanda, en revanche, est un grand plan incliné vers la cuvette du lac Victoria. Le Plateau central, dominé au nord par les grands versants du massif volcanique, est modelé en «mille collines» par un lacis de vallées tantôt très incisées, tantôt larges et marécageuses. À la frontière du Burundi, le long de la Kanyaru, subsistent de nombreux lacs. À l'est, la reprise de l'érosion a dégagé des crêtes appalachiennes dans les quartzites et de très vastes alvéoles dans les granites. Des sols plus pauvres, un climat plus chaud et plus sec avaient fait de la région orientale une zone répulsive où subsiste le grand parc de la Kagera. Plus de 40 % du pays se situent entre 1.500 et 1.800 m. Quoique la densité moyenne soit plus forte qu'au Burundi, des éléments plus importants de la végétation climacique ont été conservés dans les parcs nationaux: savanes de la Kagera, forêt d'altitude de Nyungwe.
Population
La population rwandaise est très majoritairement rurale: 94,6 %, mais si le taux d'urbanisation est un des plus faibles du continent, sa densité est une des plus élevées. Les densités varient selon l'altitude, le maximum se situant entre 1.500 et 1.800 m. En raison d'une très forte croissance naturelle, la densité moyenne est passée de 79 h./km2 en 1948 à 179 en 1978 et plus de 292, malgré des migrations, volontaires ou forcées vers la République démocratique du Congo, l'Ouganda et le Burundi. On observe un étalement des fortes densités: les « paysannats » initiés par la colonisation belge ont été étendus en haute altitude (crête Congo-Nil, monts Virunga) et, dans le Centre, au sud de Kigali (Bugesera); des migrations spontanées se sont produites aux marges des régions de plus fort peuplement. L'Est se distingue par des densités inférieures à 80 h./km2. En dehors de la capitale Kigali, qui comptait environ 250.000 habitants en, et de Butare (30.000 habitants), les villes sont inexistantes.
Les langues officielles sont le kinyarwanda (langue bantoue), le français et l'anglais. Le swahili est utilisé comme langue véhiculaire. La majorité des Rwandais est constituée de catholiques (65 %). Le reste de la population se répartit entre les adeptes de religions traditionnelles (17 %), les protestants (9 %) et les musulmans (9 %).