Avec
5,3 millions d'habitants, la Sierra Leone est relativement
peuplée et sa densité moyenne (73,8 h./km2)
est l'une des plus élevées d'Afrique de l'Ouest.
La croissance urbaine est vigoureuse (+ 4,7 % l'an depuis 1980),
l'agglomération de Freetown, la capitale, atteint 470.000 habitants,
mais les autres villes demeurent modestes (Koidu-New Sembehum
80.000 h., Bo 26.000 h.). La population est encore
majoritairement rurale (66,3 %). Très inégales,
les densités rurales, 50 h./km2 en moyenne, sont
parfois très fortes et excèdent 150 h./km2
en pays mendé au sud, en pays temné au nord-ouest
et sur le littoral septentrional.
En
raison de son histoire, le pays regroupe des populations d'origines
très différentes. Aux peuples de l'intérieur,
issus pour la plupart de migrations anciennes en provenance
de l'aire culturelle septentrionale mandingue, s'opposent les
descendants d'anciens esclaves, débarqués à
Freetown par des bâtiments britanniques aux XVIIIe et
XIXe siècles. Ces immigrants étaient d'origines
très diverses, mais ils se sont progressivement confondus
en un seul groupe, les « Krios », anglicisés,
christianisés, vivant en ville et bénéficiant
de la sollicitude de la Grande-Bretagne jusqu'à l'indépendance.
La population actuelle est dominée par deux grands groupes
de l'intérieur, les Mendés (34,6 %) et les
Temnés (31,7 %), dont le poids démographique
submerge les « Krios ».
