Plus
vaste État d'Afrique par sa superficie (2.505.810 km2),
le Soudan est relativement peu peuplé.
Le Soudan est étiré sur 2.145 km du nord
au sud et 1.815 km d'ouest en est, du 4e au 22e degré
de latitude nord, à proximité de l'équateur,
d'une part, et du tropique du Cancer, d'autre part. Surtout
continental – sa façade sur la mer Rouge n'excède
pas 800 km de longueur –, en partie désertique
et peu favorisé par les pluies, sauf au sud du 8e parallèle,
le pays est traversé par le Nil, axe majeur de son histoire.
Vaste
gouttière empruntée par le Nil et ses affluents,
l'espace soudanais est, pour l'essentiel, composé de
plaines et de bas plateaux dont l'altitude dépasse rarement
500 m. Recouvert au nord-ouest par une épaisse couverture
sédimentaire gréseuse, réservoir aquifère
de faible pendage couvrant environ 30 % de la surface du
pays, ce socle est flanqué au sud d'une vaste aire de
subsidence dans laquelle se sont accumulés des sables
et des argiles tertiaires, lieu d'épanouissement de la
cuvette inondable du Nil. Au centre, seuls les monts Nuba, aux
sommets granitiques culminant à 1.412 m, rompent la monotonie
des espaces plans.
Quelques
hautes terres forment une couronne périphérique
et discontinue. Au nord-est, de grands escarpements de faille
ont porté les altitudes à plus de 2.000 m au-dessus
du niveau de la mer (2.780 m au djebel Hamoyet, 2.259 m
au djebel Oda). Les frontières avec l'Éthiopie
et l'Ouganda sont jalonnées ou précédées
de hauts plateaux. Des saillies vigoureuses (3.187 m au
mont Kinyeti) marquent les prolongements septentrionaux du système
tectonique de la Rift Valley. À l'ouest, où se
soulève le plateau nubien, sont intervenues de puissantes
manifestations volcaniques au tertiaire et au quaternaire: un
alignement méridien de cônes et de cratères,
véritable «chaîne des puys» courant
sur plus de 100 km du nord au sud et parfois 70 km
d'est en ouest, arme le djebel Marra, dont le point culminant,
une caldeira, atteint 3.088 m.
Population
Cette population, estimée à près de 28 millions
d'habitants, hétérogène et modeste au regard
de la superficie, est très inégalement répartie
sur le territoire national. Trois quarts des Soudanais vivent
au nord du 12e parallèle, où les pluies sont les
plus faibles (moins de 600 mm par an). Près des
deux tiers occupent une bande centrale couvrant à peine
40 % de la superficie du pays. Un tiers de la population,
regroupé dans la province centrale, est concentré
dans la vallée du Nil sur 7 % du territoire. Le
Sud «négro-africain» ne rassemble que 20 %
des nationaux, le Nord «arabe» 16 %.
Avec
22,6 % de citadins, le pays demeure encore peu urbanisé.
Cependant, la capitale, Khartoum, vaste conurbation étirée
sur 40 km du nord au sud et 30 km d'est en ouest,
compte 2,7 millions d'habitants, soit plus de 35 %
de la population urbaine totale. Relancée depuis 1989,
la guerre civile provoque de profonds bouleversements dans le
Sud, où la famine et les combats alimentent des flux
de réfugiés recherchant l'aide alimentaire dans
les villes, en particulier à Khartoum.
