Le
peuple swazi occupait à l'origine la partie sud-est du
littoral de l'Afrique australe (le long de la rivière
Pongola). Installé dès le XVIIe siècle
dans les Lubombo, il émigra vers l'ouest au début
du XIXe siècle et gagna peu à peu le haut
Veld. Une attaque des Neldwandes l'en délogea et la majeure
partie des Swazis, sous la conduite du roi Sobhuza Ier
s'installa dans le haut Veld. Au milieu du XIXe siècle,
les attaques des Zoulous incitèrent le roi Mswati à
solliciter la protection de la Couronne britannique. Dès 1878,
de nombreux colons et prospecteurs blancs s'installèrent
au Swaziland et, en 1888, les Européens reçurent
le droit de s'administrer eux-mêmes. Le Swaziland fut,
entre 1894 et la guerre des Boers, un protectorat du Transvaal,
avant de passer sous la protection de la Couronne britannique.
L'indépendance, proclamée en 1968, ne conduisit
pas à la démocratie: en 1973, le roi Sobhuza II
abolit la Constitution, assuma tous les pouvoirs et interdit
les partis politiques. Il mourut en 1982, après
soixante ans de règne, mais c'est en 1986 seulement
que, après de violents conflits au sein du clan royal
des Dlaminis, le prince Makhosetiwe est monté sur le
trône sous le nom de Mswati III. Une timide démocratisation
s'ébauche depuis lors: des élections ont eu lieu
en 1993, mais les partis politiques sont encore interdits
et de nombreux parlementaires sont nommés par le roi.
Le gouvernement regroupe dans une alliance instable des «traditionalistes»
et des « modernistes ».
