Etat enclavé de l'Afrique sahélienne (1.284.000 km2), limité au nord par la Libye, à l'est par le Soudan, au sud par la République centrafricaine, au sud-ouest par le Cameroun et par le Nigeria, à l'ouest par le Niger.
Le territoire, grand comme deux fois et demi la France, s'étend du nord au sud sur 1.800 km, pour moitié en zone saharienne et pour un quart en secteur sahélien, semi-désertique, à la longue saison sèche. Les savanes et les forêts-galeries du Sud constituent le dernier quart, humide et relativement peuplé. Le Tchad est une cuvette encerclée par une demi-couronne de montagnes et de plateaux : au nord, le massif volcanique du Tibesti atteint une altitude élevée (volcan de l'Emi Koussi, 3.415 m); au nord-est, le haut plateau de l'Erdi et le massif de l'Ennedi (1 450 m); à l'est et au sud-est, le plateau gréseux du Ouaddaï culmine à 1.613 m au pic de Guéra. Cette couronne de hauteurs entoure la cuvette endoréique du lac Tchad, dans lequel se jette le Chari (1.200 km) grossi de son affluent le Logone (1.000 km), venu du sud, et le Bahr el-Ghazal, pratiquement à sec, descendu de l'est. Les seules frontières naturelles sont au sud: marais du lac Tchad avec le Nigeria, Chari-Logone avec le Cameroun.
La zone tropicale est couverte d'une savane arbustive et de forêts claires, la zone sahélienne du Tchad central d'une steppe épineuse et de cultures vivrières; la zone saharienne est désertique.