La découverte de diamants près de Kimberley, dans la province britannique du Cap, en 1867, et d'or dans le Witwatersrand, en 1885, dans la république boer indépendante du Transvaal contribua à constituer l'Afrique du Sud et à transformer un pays d'agriculteurs, Blancs ou Noirs, en un État industriel moderne, gouverné jusqu'en 1994 par une minorité blanche, mais dépendant du travail des Noirs.
Agriculture et pêche de l'Afrique du Sud
En dépit de la surface limitée de terres arables (12 % de la superficie totale), l'Afrique du Sud est quasi autonome sur le plan alimentaire. Cette situation est néanmoins extrêmement contrastée: à l'agriculture commerciale des «terres blanches», jusque récemment fortement subventionnée, s'oppose une agriculture de subsistance à base de maïs dans les homelands, trop peu étendus (13 % du pays seulement), qui ne couvrent que 55 % des besoins alimentaires du pays. Les principales cultures céréalières sont le maïs dans le Veld, le blé dans la même région et dans le Cap occidental. La diversité des régions agricoles tient aux autres productions. La région du Cap est originale par son climat méditerranéen: c'est le pays des vignobles et des vergers de fruits tempérés, avec des exploitations de taille moyenne, constituées par regroupement des petits lots d'origine. Dans la province du Cap oriental, les exploitations restent aussi de dimensions modérées, spécialisées dans les agrumes et l'élevage laitier. Le Natal est le domaine de la canne à sucre. Au centre, à la production céréalière s'ajoutent les oléagineux (arachide, tournesol) et l'élevage d'embouche et laitier, à proximité des villes. Le front pionnier de l'agriculture blanche est au Nord, dans le Low Veld, au Nord et à l'Ouest. Au Nord, progressent les productions fruitières (agrumes, fruits tropicaux) et le front pionnier déborde sur le Mozambique. Les aménagements hydrauliques de l'Orange ont permis d'étendre vers l'ouest le maïs et les prairies irriguées. Une grande moitié occidentale est le domaine d'élevages extensifs de bovins mais surtout de moutons mérinos et karakul (ceux-ci fournissent l'astrakan), sans oublier les exotiques autruches. L'urbanisation croissante de la population blanche multiplie dans maintes régions du centre les exploitations abandonnées et, malgré les expulsions opérées par le régime d'apartheid, les Noirs sont bien plus nombreux que les Blancs dans les régions agricoles blanches elles-mêmes. La pêche est importante au Cap et surtout à Durban et alimente une importante production de farine de poisson.
Ressources minérales et énergétiques de l'Afrique du Sud
L'exploitation des richesses minières et énergétiques procure environ 68 % des revenus à l'exportation de l'Afrique du Sud. Premier producteur d'or (474 t en 1998 - bassin du Witwatersrand) et premier producteur de chrome (38 millions de tonnes de métal), l'Afrique du Sud est également à l'origine de près de 70 % du platine mondial. De plus, elle figure parmi les principaux producteurs de pierres précieuses (surtout les diamants), d'uranium, de vanadium (premier exportateur mondial), d'antimoine, d'amiante, de nickel, de titane, et de manganèse. En revanche, les gisements de fer sont relativement modestes, la bauxite est quasi absente et, surtout, le pétrole manque.
L'Afrique du Sud a donc dû mener une politique énergétique d'autant plus originale que les sanctions contre le régime d'apartheid l'ont largement empêchée d'importer du pétrole. Le sous-sol sud-africain, principalement au Natal et au Transvaal, concentre près de 60 % des réserves de charbon du continent africain. Le charbon extrait, qui place l'Afrique du Sud au quatrième rang mondial des producteurs, fournit près de 80 % des besoins en énergie primaire: 19 des 27 grandes centrales électriques sont alimentées avec ce combustible et le charbon est également transformé en pétrole. La centrale nucléaire de Koeberg, dans la province du Cap, est en activité depuis 1984: cette localisation s'explique par l'éloignement du bassin houiller. On estime que l'Afrique du Sud concentre près de 70 % de l'électricité produite sur le continent africain.
Industrie de l'Afrique du Sud
L'Afrique du Sud a très tôt amorcé un développement industriel pour répondre aux besoins des mines, dès 1924, une aciérie était créée à Pretoria. Après 1948, le Parti nationaliste a multiplié les entreprises d'État, notamment dans l'industrie lourde, la production d'essence, l'armement. Les besoins de la mine jouent aussi un rôle important dans la progression de l'industrie mécanique lourde, du matériel électrique et électronique, voire de l'informatique et, d'autre part, dans la transformation des minerais. L'industrie des biens de consommation (agroalimentaire, textile, confection, automobile…) est très variée, mais elle souffre d'une médiocre productivité, faute de concurrence internationale pendant toute la période des sanctions et de l'étroitesse du marché intérieur, la majorité noire ayant un pouvoir d'achat limité, même s'il est plus fort que dans les autres pays d'Afrique noire.
Plus de la moitié des industries manufacturières est concentrée dans le PWV, au sud de l'ancienne province du Transvaal. Villes portuaires, Le Cap, Durban, Port Elizabeth et East London assurent environ 25 % de la production industrielle en valeur. Dans les années 1970, le gouvernement encourage la décentralisation industrielle; des ports et des complexes industriels polyvalents se sont implantés à Richards Bay, au Natal et à Saldanha Bay, au nord-ouest du Cap; par contre l'industrialisation en bordure ou à l'intérieur des homelands n'avait donné que des résultats limités.
Commerce en Afrique du Sud
Les principales sources d'exportation sont l'or, les diamants, ainsi que d'autres métaux ou produits métallurgiques. L'Afrique du Sud produit encore 23 % de l'or mondial (474 t). Les produits de la mine constituent 68 % des exportations en valeur (contre 4 % aux produits agricoles). Les produits chimiques, l'outillage et le matériel de transport représentent également des sources de devises. L'Afrique du Sud tire aussi des ressources des services: commercialisation du diamant à l'échelle mondiale, trafic de transit pour le Lesotho, le Botswana et le Swaziland, mais aussi pour la Zambie, le Congo démocratique, le Malawi et le Zimbabwe.