Le Lesotho est une enclave dans le territoire de la république d'Afrique du Sud. Indépendant depuis 1966, ce petit Etat de 30.360 km2, fut un protectorat britannique sous le nom de Basutoland.
Le territoire du Lesotho s'étend sur le versant occidental de la chaîne du Drakensberg, dans son secteur le plus élevé. A l'ouest, l'aplanissement du haut Veld est profondément disséqué; la partie orientale du pays, constituée surtout de vastes épanchements volcaniques, dépasse couramment 3.000 m, atteignant 3.482 m au Thabana Ntlanyana. Près des trois quarts de la superficie sont situés à plus de 1.800 m d'altitude. La chaîne du Drakensberg constitue la ligne de partage des eaux: en dépit de la position orientale du Lesotho, toutes les eaux sont tributaires du bassin de l'Orange et se jettent dans l'océan Atlantique.
Les températures sont relativement basses en raison de l'altitude: elles décroissent de l'ouest vers l'est, tandis que les précipitations augmentent. Si les vallées de l'intérieur sont peu arrosées, les sommets des montagnes reçoivent de fortes précipitations, sous forme de neige en hiver. Mais l'essentiel des pluies tombe en été austral, entre les mois de novembre et de mars. La végétation dépend du climat et de l'altitude, mais partout l'herbe domine: des prairies de montagne couvrent les hauteurs, et les bas plateaux ont une végétation steppique, caractéristique du Veld.
Population
Avec une population estimée à 2,1 millions d'habitants, pour une densité moyenne de 67,8 h./km2, le Lesotho est un pays rural à 90 % (Maseru, la capitale et seule ville notable, ne compte que 150.000 h.). Il vit pourtant de moins en moins de son agriculture: au début des années 1970, elle représentait encore près de la moitié du produit brut; elle n'en assure plus aujourd'hui que 15 %. Plus de 40 % de l'alimentation sont assurés par des importations. Les densités sont moyennes pour une montagne refuge, mais l'altitude limite les potentialités: le Lesotho débute en un haut Veld de collines découpées dans des grès et des marnes, médiocrement arrosées (environ 800 mm), où 60 % de la population vivent sur 26 % de la superficie avec localement (bassin de la Caledon) des densités de 100. Maïs et sorgho y sont les cultures essentielles; les troupeaux de bovins n'y descendent qu'après les récoltes et remontent dès l'hiver dans le haut Lesotho, qui est aujourd'hui un front pionnier agricole pour des cultures tempérées (blé et avoine notamment); les densités humaines n'y excèdent pas 20 h./km2, mais l'érosion menace les hauteurs déboisées, d'autant que la charge pastorale est élevée (un demi-million de bovins, 1 million et demi d'ovins, l million de chèvres). L'élevage permet l'exportation de bétail sur pied, de peaux, de laine et de mohair.