Les fondements de l'économie ont d'abord reposé sur la plantation industrielle. Les Américano-Libériens ont cherché à capter les rentes issues des plantations d'hévéas. Le pays avait été sauvé de la banqueroute en 1926 par une intervention directe de Firestone (on évoquait alors la « République Firestone ») qui se fit octroyer 4.000 km2 en concession et développa une rubber belt autour d'Harbell. Avec l'arrivée au pouvoir de William Tubman et l'open door policy, 6 autres compagnies purent investir dans les grandes plantations. Avant la guerre civile, ces grands complexes couvraient 1/3 des superficies plantées. La politique d'ouverture et les années Tubman (1944-1971) contribuèrent aussi à améliorer les échanges (construction du port de Monrovia) et furent marquées par les investissements miniers.
Le sous-sol libérien est riche en minerais de fer à très haute teneur (de 65 à 70 %) et les réserves sont évaluées à plus de 2 milliards de tonnes, soit environ 10 % des réserves africaines connues. Lancée en 1951, l'extraction du minerai de fer a rapidement progressé pour devenir, dès 1960, la locomotive des exportations, devant le caoutchouc. Dans les années 1970, 4 gisements soutenaient les recettes de l'État: Mano River, contrôlée par la National Iron Ore Co. (85 % de capital libérien); Bomi Hill, la plus ancienne mine, propriété de l'américaine Liberian Mine Co; Bong Range exploité par l'allemande German Liberian Mining Co.; le Nimba Range, gisement le plus important fournissant la moitié de la production, contrôlé par la Lamco américano-suédoise. Évacuée par chemin de fer vers les ports de Monrovia et de Buchanan, la production de minerai n'a cessé de croître (10.000.000 t/an entre 1960 et 1970, 20.000.000 t/an à partir de 1975) et le Liberia est devenu le premier exportateur africain de fer.
La récession dans les pays industrialisés et la guerre civile ont conduit à l'effondrement de la production et les bases économiques et l'unité nationale sont à reconstruire.