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GEOGRAPHIE - MALAWI

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Le Malawi, ancienne colonie britannique du Nyassaland, est un Etat enclavé, situé entre la Zambie, la Tanzanie et le Mozambique. Peu étendu (118.484 km2), il est parmi les pays les plus densément peuplés d'Afrique et n'a que des ressources limitées, essentiellement agricoles.
 
La forme longiligne du pays (près de 900 km du nord au sud, pour une largeur maximale de 160 km) et la présence du lac de même nom, qui occupe le quart de sa surface, mais dont il ne contrôle, sauf au sud, que la rive occidentale, soulignent son appartenance à l'Afrique des fossés et des grands lacs.
 
Le Malawi occupe l'extrémité méridionale du Rift est-africain, formé à partir du tertiaire. Deux escarpements de tracé nord-sud bordent une dépression de 500 m de dénivelé; prolongeant le lac Malawi au sud, un fossé, à moins de 1.000 m d'altitude, jalonné de blocs soulevés (Mlanje, 3.000 m) et de lacs permet à la rivière Shiré de rejoindre le Zambèze, non sans qu'elle franchisse de profondes gorges à travers des hauteurs. Les hautes terres, morcelées au sud-est, où elles atteignent localement 2.700 m, sont plus continues au nord-ouest, dans le plateau des Nyika, d'altitude plus modérée au centre-ouest (rarement plus de 1.500 m). Les hauteurs bordières du fossé s'abaissent doucement à l'ouest vers la Zambie, plus brutalement à l'est vers le Mozambique.
 
Population
Estimée à 10,7 millions d'habitants, pour une densité moyenne de 97 h./km2, la population qui croît à un rythme rapide, est inégalement répartie sur le territoire. On note une opposition fondamentale entre le Nord peu peuplé (moins de 40 h./km2), le centre assez densément et uniformément occupé, avec des densités comprises entre 75 et 150 h./ km2 autour de Lilongwe, et le Sud où les densités sont contrastées, avec de très fortes concentrations (plus de 150 h./ km2) sur les massifs. L'histoire joue un grand rôle pour expliquer ces contrastes: le nord du pays a gravement souffert de la traite, orientée vers Zanzibar. Au centre, les Chewas, descendants de l'empire Maravi (XIIe siècle) bénéficièrent à partir de 1835 de la protection de leurs conquérants, les guerriers ngonis. Dans le Sud, les densités ont été accrues par les migrations sur les plantations et la venue, dès l'époque coloniale, de réfugiés du Mozambique. 
 
Malgré son faible taux d'urbanisation, le Malawi compte trois «capitales», groupées dans le Sud et le Centre: Blantyre, la principale ville (331.588 h.), a perdu ses fonctions politiques au profit de Lilongwe, la capitale, construite récemment en pays chewa (350.000 h.); Zomba, proche de Blantyre, n'a que 53.000 habitants mais joue le rôle de centre intellectuel.