Située au cœur de l'Afrique australe, la Zambie (752.614 km2), est limitée au nord par la République démocratique du Congo et la Tanzanie, à l'est par le Malawi et le Mozambique, au sud par le Zimbabwe, le Botswana et la Namibie, à l'ouest, enfin, par l'Angola.
L'espace zambien est d'une grande monotonie: il consiste surtout en aplanissements peu disséqués, sur le socle, entre 1.000 et 1.700 m, dominés par des inselbergs, et recouverts parfois de sédiments gréseux, ou, dans l'Ouest, des sables du Kalahari. Le relief s'élève à plus de 2.000 m dans le Nord-Est, près du lac Tanganyika, et se creuse dans le Sud, dans le fossé du moyen Zambèze et la vallée de la Luangwa, où l'altitude descend à 600 m.
L'ampleur des précipitations diminue du nord (plus de 1.200 mm) au sud (moins de 800 mm dans la vallée du Zambèze), mais le rythme est partout tropical, avec des pluies d'été. Des ensellements dans le socle abritent des zones marécageuses parfois vastes (85.000 km2 autour du lac Bangweulu); dans les régions recouvertes de sables, les vallées et dépressions fermées (dambos) forment des secteurs mieux pourvus en eau, grâce au suintement des nappes phréatiques. Les hauteurs sont couvertes de forêt claire à Brachystegia et Julbernardia (miombo), plus ou moins dégradée; les fonds mal drainés portent des savanes herbeuses. Sauf dans les régions les plus sèches, la présence des glossines interdit l'élevage bovin.
Le Zambèze, né dans l'extrême Nord-Ouest, contourne le pays et forme la frontière avec la Namibie et le Zimbabwe. C'est sur son cours que se trouvent les célèbres chutes Victoria et, en aval, le grand lac du barrage de Kariba.