Etat
enclavé (anciennement Oubangui-Chari) d'Afrique équatoriale,
limité au nord par le Tchad, à l'est par le Soudan,
au sud par la république démocratique du Congo
et la république du Congo, à l'ouest par le Cameroun.
La République centrafricaine
est un plateau ondulé relativement peu élevé,
dominé au nord-ouest par le massif du Yadé qui
prolonge l'Adamaoua et, au nord-est, par le massif des Bongo.
La dorsale oubanguienne relie ces deux massifs par des collines
et des vallées à fond plat d'où s'élèvent
les kagas, dômes et pitons granitiques. Les plateaux de
Carnot-Berbérati, au sud du Yadé, et de Mouka-Ouadda,
au sud-ouest des Bongo, sont constitués de roches anciennes
recouvertes par des formations de grès aux sols perméables
et sablonneux d'où l'on extrait le diamant.
Le pays, d'une superficie de
622.900 km2, déborde au S-O sur la grande forêt
équatoriale et s'étend essentiellement dans la
zone des savanes. Des reliefs cristallins émergent d'un
vaste plateau, à proximité des frontières
occidentale (monts de Yadé, 1.420 m) et orientale
(monts des Bongo, 1.400 m).
De
nombreux cours d'eau navigables sillonnent le pays. La dorsale
partage les eaux entre le bassin du Chari, qui coule vers le
nord, et le bassin de l'Oubangui, qui coule vers le sud. Seul
l'Oubangui, affluent du Congo, est navigable jusqu'à
Bangui lorsque les eaux sont hautes. La République centrafricaine
est le château d'eau du Tchad: le Logone et le Chari y
prennent leur source. Grossi du Logone, le Chari se jette dans
le lac Tchad.
Population
La population centrafricaine, estimée à 3,8 millions
d'habitants, est inégalement répartie: la majeure
partie vit dans le centre et l'ouest du pays, dans des villages
situés le long des axes routiers et de l'Oubangui. Cette
répartition a donné naissance à deux ensembles
culturels: celui des «gens du fleuve» et celui des
«gens de la savane». La population est composée
de Bandas (28,6 %), de Gbaya-Manzas (24,5 %), de Ngbandis
(10,6 %), de Zandés (9,8 %), de Saras (6,9 %),
de Ngbakas (4,3 % ). Les ethnies non citées, très
nombreuses, représentent 15,3 % de la population.
La capitale Bangui (524.000 habitants),
en bordure de l'Oubangui, gère tout le trafic fluvial.
Les autres villes importantes sont Bossangoa (120.000 habitants),
Bouar (105.000 habitants), Bambari (94.000 habitants),
Berbérati (91.000 habitants).
Les langues officielles sont
le français et le sango, langue nationale appartenant
à la famille nigéro-congolaise du sous-groupe
oubanguien. Parmi la centaine de langues, les principales sont
le banda, le gbaya, le manza, le ngbaka, le ngbandi, le sango-yakoma
(sango originel: non véhiculaire) et le sara. Les protestants
sont les plus nombreux (40 %). Viennent ensuite les catholiques
(28 %), les adeptes des religions traditionnelles (24 %)
et les musulmans (8 %).
