Etat insulaire de l'océan Indien, situé au sud-est du continent africain au large du Mozambique, entre l'Afrique et les Mascareignes.
S'étendant sur une longueur de 1.570 km du nord au sud, et sur une largeur de 575 km d'est en ouest, Madagascar est la quatrième île du monde par la superficie (587.040 km2).
Issue de l'ancien continent du Gondwana, Madagascar s'est séparée de l'Afrique au crétacé. Son ancienne insularité a donné à sa flore et à sa faune un haut degré d'endémisme. La dissymétrie du relief et l'orientation des alizés déterminent un versant oriental exposé au vent et un versant occidental situé sous le vent.
Madagascar et Comores L'île offre des contrastes entre les Hautes Terres centrales et les régions basses périphériques. Dominant la bordure orientale par un escarpement et s'abaissant lentement vers l'ouest, les Hautes Terres, constituées d'un enchevêtrement de plateaux, de collines, de massifs compacts mais aussi de hautes plaines et de vastes bassins, forment un ensemble morcelé de reliefs volcaniques très divers; du nord au sud, on rencontre les massifs du Tsaratanana (2.886 m), de l'Ankaratra (2.643 m) et de l'Andringitra (culminant à 2.658 m au pic Boby).
Ces Hautes Terres sont séparées de l'océan Indien par une étroite plaine côtière, rectiligne, bordée de lagunes, de marais et de collines basses qui s'élèvent jusqu'au pied de l'escarpement. Sur le versant occidental, en revanche, vers le canal de Mozambique, les deux grands bassins sédimentaires de la Boina au nord, et du Menabe au sud, présentent, autour de Mahajanga et de Morondava, de vastes étendues planes dominées par des plateaux calcaires culminant à plus de 900 m.
Quant au nord du pays, avec ses cuvettes et ses plaines enchâssées dans des formations volcaniques, karstiques ou cristallines, et débouchant sur des deltas alluviaux, sa complexité s'oppose à la relative uniformité de la pointe méridionale de l'île. Adossée à l'est sur le «rebord manambien», cette dernière est essentiellement constituée d'une pénéplaine dont l'altitude varie entre 150 et 500 m.
Les principaux cours d'eau sont, du nord vers le sud, la Sofia, la Betsiboka, le Mangoky, l'Onilahy et la Linta, tributaires du canal de Mozambique, et le Mangoro et la Mananara, qui se jettent dans l'océan Indien.
Population
Les Malgaches ont une origine complexe: avant les apports africain, arabe et européen, Madagascar reçut, il y a vingt-cinq siècles, ses premiers habitants, des Austronésiens. Par la suite, des immigrants indonésiens (Malacca) et bantous venus d'Afrique subéquatoriale se seraient intégrés à ces Proto-Malgaches.
La population, estimée à 16,4 millions d'habitants, se concentre dans la région orientale, sur les Hautes Terres centrales et dans les zones d'aménagement. Par sa dimension, la capitale, Antananarivo (1,5 million d'habitants ; agglomération : 3,4 millions d'habitants), est de loin la ville la plus importante. Les autres villes importantes sont Toamasina (160.000 habitants) et Mahajanga (130.000 habitants). Madagascar demeure un pays essentiellement rural (75 % de la population), très lâchement occupé en dehors des zones d'aménagement qui attirent les migrants venant des régions à forte pression démographique: Antemoros, Antefasys et Antaisakas (Sud-Est), Tsimihetys, Merinas et Betsiléos (Hautes Terres), Antandroys (extrême sud). La croissance démographique est liée à un taux de natalité très élevé (44 ‰) et à une espérance de vie à la naissance relativement faible (guère plus de 56 ans).
Les langues officielles sont le malgache et le français. Les chrétiens (51 % de la population, dont 26 % de catholiques et 22,8 % de protestants) sont les plus nombreux, suivis par les adeptes des religions traditionnelles (47 %). Les musulmans sont 1,7 %.