Etat
insulaire de l'océan Indien, situé au sud-est
du continent africain au large du Mozambique, entre l'Afrique
et les Mascareignes.
S'étendant
sur une longueur de 1.570 km du nord au sud, et sur une
largeur de 575 km d'est en ouest, Madagascar est la quatrième
île du monde par la superficie (587.040 km2).
Issue
de l'ancien continent du Gondwana, Madagascar s'est séparée
de l'Afrique au crétacé. Son ancienne insularité
a donné à sa flore et à sa faune un haut
degré d'endémisme. La dissymétrie du relief
et l'orientation des alizés déterminent un versant
oriental exposé au vent et un versant occidental situé
sous le vent.
Madagascar
et Comores L'île offre des contrastes entre les Hautes
Terres centrales et les régions basses périphériques.
Dominant la bordure orientale par un escarpement et s'abaissant
lentement vers l'ouest, les Hautes Terres, constituées
d'un enchevêtrement de plateaux, de collines, de massifs
compacts mais aussi de hautes plaines et de vastes bassins,
forment un ensemble morcelé de reliefs volcaniques très
divers; du nord au sud, on rencontre les massifs du Tsaratanana
(2.886 m), de l'Ankaratra (2.643 m) et de l'Andringitra
(culminant à 2.658 m au pic Boby).
Ces
Hautes Terres sont séparées de l'océan
Indien par une étroite plaine côtière, rectiligne,
bordée de lagunes, de marais et de collines basses qui
s'élèvent jusqu'au pied de l'escarpement. Sur
le versant occidental, en revanche, vers le canal de Mozambique,
les deux grands bassins sédimentaires de la Boina au
nord, et du Menabe au sud, présentent, autour de Mahajanga
et de Morondava, de vastes étendues planes dominées
par des plateaux calcaires culminant à plus de 900 m.
Quant
au nord du pays, avec ses cuvettes et ses plaines enchâssées
dans des formations volcaniques, karstiques ou cristallines,
et débouchant sur des deltas alluviaux, sa complexité
s'oppose à la relative uniformité de la pointe
méridionale de l'île. Adossée à l'est
sur le «rebord manambien», cette dernière
est essentiellement constituée d'une pénéplaine
dont l'altitude varie entre 150 et 500 m.
Les
principaux cours d'eau sont, du nord vers le sud, la Sofia,
la Betsiboka, le Mangoky, l'Onilahy et la Linta, tributaires
du canal de Mozambique, et le Mangoro et la Mananara, qui se
jettent dans l'océan Indien.
Population
Les Malgaches ont une origine complexe: avant les apports africain,
arabe et européen, Madagascar reçut, il y a vingt-cinq
siècles, ses premiers habitants, des Austronésiens.
Par la suite, des immigrants indonésiens (Malacca) et
bantous venus d'Afrique subéquatoriale se seraient intégrés
à ces Proto-Malgaches.
La
population, estimée à 16,4 millions d'habitants,
se concentre dans la région orientale, sur les Hautes
Terres centrales et dans les zones d'aménagement. Par
sa dimension, la capitale, Antananarivo (1,5 million d'habitants ;
agglomération : 3,4 millions d'habitants),
est de loin la ville la plus importante. Les autres villes importantes
sont Toamasina (160.000 habitants) et Mahajanga (130.000 habitants).
Madagascar demeure un pays essentiellement rural (75 %
de la population), très lâchement occupé
en dehors des zones d'aménagement qui attirent les migrants
venant des régions à forte pression démographique:
Antemoros, Antefasys et Antaisakas (Sud-Est), Tsimihetys, Merinas
et Betsiléos (Hautes Terres), Antandroys (extrême
sud). La croissance démographique est liée à
un taux de natalité très élevé (44
‰) et à une espérance de vie à la
naissance relativement faible (guère plus de 56 ans).
Les
langues officielles sont le malgache et le français.
Les chrétiens (51 % de la population, dont 26 %
de catholiques et 22,8 % de protestants) sont les plus
nombreux, suivis par les adeptes des religions traditionnelles
(47 %). Les musulmans sont 1,7 %.
