L'île
Maurice (ancienne île de France) est située dans
l'océan Indien à 800 km environ à
l'est de Madagascar et à moins de 200 km au nord-est
de la Réunion. Après avoir été colonie
française, puis colonie britannique, elle forme depuis
1968 un État indépendant, membre du Commonwealth.
Maurice avec ses dépendances,
Rodrigues, Agaléga et Saint-Brandon, appartient à
l'archipel des Mascareignes. Son territoire couvre une superficie
de 2.040 km² (2.150 avec l'île Rodrigues) et sa population,
estimée à 1,2 million d'habitants, est caractérisée
par une densité élevée (588,2 h./km2).
Port-Louis, la capitale, concentre plus de 38 % de la population
totale de l'île.
L'île est d'origine volcanique, mais l'érosion
a profondément modelé le volcan ancien, laissant
seulement subsister les appareils les plus anciens des necks
escarpés (le plus élevé, le piton de la
Rivière-Noire, dans le Sud, atteint 826 m) et de longues
échines. Des coulées basaltiques plus récentes
s'étendent vers le nord, constituant des terroirs très
fertiles. Une barrière corallienne assure à l'île
des ports bien protégés et des eaux calmes et
sûres qui conviennent aux touristes.
Population
L'histoire du peuplement se traduit par un clivage encore marqué
entre « communautés »: la « population
générale » (26,6 %) groupe les
descendants de ceux qui s'établirent avant l'abolition
de l'esclavage: les « grands Blancs »,
les descendants d'esclaves et toute une gamme de métis.
Les originaires du subcontinent indien forment, d'une part,
la communauté indo-pakistanaise (51,8 %, hindouistes
et une minorité de chrétiens), très présente
dans les campagnes, et, de l'autre, la communauté musulmane
(16,8 %), surtout urbaine; les Chinois, peu nombreux, sont
fort actifs dans le commerce.
L'agglomération de la
capitale, Port-Louis, compte 460.000 habitants. Autres
villes importantes: Beau Bassin / Rose Hill (93.000 habitants),
Vacoas / Phoenix (90.000 habitants), Curepipe (74.000 habitants),
Quatre-Bornes (71.000 habitants).
En plus de l'anglais (langue
officielle) et du français, la plupart des habitants
parlent un créole dérivé du français,
le mauricien. On utilise aussi le hindi (ainsi que des langues
voisines de l'Inde et du Pakistan: bhojpuri, ourdou), le tamoul
et le chinois.
